숯의 구성 성분
우리 생활에 다양한 곳에서 아주 유용하게 쓰이는 숯은 '신선한 힘'이란 뜻의 순우리말입니다. 숯은 소나무나 참나무 등을 600~900℃의 온도에서 태운 것을 말합니다. 참나무로 만든 숯을 '참숯'이라고 합니다. 참숯에는 검탄과 백탄 두종류가 있습니다. 숯은 탄소로 이루어져 있습니다. 그리고 산소 · 수소 · 미네랄 성분이 들어 있는 천연물질입니다. 숯을 구울 때 나무의 세포벽이 타들어 가면서 수많은 작은 구멍이 생깁니다. 이 구멍들은 물질을 썩지 않게 하고 냄새를 없애주는 효과가 있습니다.
숯의 종류
숯의 종류는 검탄과 백탄이 있습니다. 이것은 숯을 구울 때 마지막 단계에서 가마의 불을 어떻게 끄느냐에 따라 검탄과 백탄으로 갈리게 됩니다.
참나무를 가마에 채운 후 4~5시간 동안 불을 지피다가 참나무에 불이 붙으면 가마를 진흙으로 막아버립니다. 불을 때는 기간은 5일~6일 정도입니다. 불을 놓고 4일 정도 지나면 굴뚝에서 나오는 연기가 파랗게 변하는데, 이것은 나무가 거의 다 탔다는 표시입니다. 파란 연기가 사라질 때쯤 가마를 열게 됩니다. 이때 구멍을 메우고 공기가 들어가지 못하도록 막아서 가마 속에서 불이 꺼지게 놔두면 검탄이 만들어집니다. 다시 말해, 가마 입구를 완전히 막아 산소가 없는 상태에서 불이 저절로 꺼지게 하면 검탄이 만들어집니다.
반면, 숯 굽기가 끝나갈 때 가마를 열어 산소가 있는 상태에서 1000℃ 이상의 높은 온도에서 태운 후 불기운이 있는 나무를 꺼내어 재나 모래를 끼얹어 식히면 백탄이 만들어집니다. 그래서 백탄에는 재가 묻어 희끗희끗하게 보입니다. 백탄은 숯의 질이 강철과 같이 딱딱하고 두들기면 금속과 같은 맑은소리가 나옵니다. 백탄은 불을 붙이기는 힘들지만, 일단 불이 붙으면 화력이 세고, 불이 오랫동안 유지됩니다.
숯의 활용과 숯의 좋은 점
추운 겨울에 방안에 이글이글 타는 화롯불로 방 안을 훈훈하게 해주었답니다. 화롯불에는 고구마를 구워 먹으며 온 가족의 겨울 간식을 챙기기도 했습니다. 또한 불에 달궈진 숯을 숯다리미에 올려 옷을 다리기도 했습니다.
숯은 여러 일상에 두루 쓰였는데, 농사를 지을 때, 음식을 만들 때, 나쁜 병을 막는 데도 쓰였습니다.
밭에 뿌리면 거친 땅을 기름지게 만들어 줍니다. 또한 더러운 개울물이나 우물 속에 숯을 넣으면 물이 깨끗해집니다.
숯은 냄새를 없애주는 역할도 합니다. 냉장고나 화장실, 신발장에 숯을 놓아두면 나쁜 냄새가 사라집니다. 그래서 우리 조상들은 간장에 숯을 넣어 독소와 냄새를 없애게 하였습니다.
또한, 옛날 우리 조상들은 아기가 태어나면 대문에 금줄을 쳤습니다. 금줄에는 숯을 끼워두었는데, 숯은 나쁜 병균을 막아주고 잡귀를 막아준다고 믿었기 때문입니다.
숯은 실내에 습기가 많으면 습기를 빨아들이고, 건조하면 품고 있던 습기를 내보내 가습기 역할을 합니다.
석굴암 밑에도 숯을 묻어 습도를 조절했습니다. 또한 경주 불국사의 땅 밑에는 많은 양의 숯이 묻혀있습니다. 숯은 습도를 조절해서 건물을 오래도록 보존해 주기도 합니다.
숯은 습기를 막아주기 때문에 물질을 썩지 않게 해줍니다. 옛 무덤에서 수백 년 동안 썩지 않은 옷과 책 등이 발견되는 것은 무덤에 숯을 함께 넣어두었기 때문입니다. 우리 조상들은 고려시대 때 만들어진 팔만대장경을 보관하는 장경각 밑에도 숯을 묻어두었습니다. 그래서 오랜 세월이 흐른 오늘날에도 팔만대장경은 잘 보존되어 있답니다.
숯은 음이온을 만들어내기도 합니다. 음이온은 우리 몸에 좋은 성분이라서 음이온이 많은 곳에 가면 활기가 생기고 피로가 빨리 풀려 몸을 건강하게 해줍니다. 음이온은 숲이나 폭포 주위 비가 내린 다음 날 공기 중에 많습니다. 숯을 집안에 놓아두면 숲속에 온 것처럼 상쾌함을 느낄 수 있습니다.
숯을 보면 수많은 구멍이 숭숭 뚫려 있습니다. 이 구멍은 나무가 타들어 가면서 생긴 것인데 그 속에는 나무였을 때 가지고 있던 조직과 영양소가 그대로 남아있습니다. 이 구멍들이 나쁜 냄새나 병균, 습기를 빨아들이는 역할을 하는 것입니다.
숯이 만들어지는 과정에서 나오는 연기를 식혀 목초액을 얻을 수 있습니다. 목초액은 피부병과 무좀 등을 낫게 하는 약으로 쓰이고도 하고 가축의 먹이에 섞으면 가축이 튼튼하게 자랍니다. 목초액 냄새는 해충이 싫어해서 파리나 모기를 쫓는 데도 쓰이기도 합니다.
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